NPR: ваш аппендикс на самом деле не бесполезен. Объясняет профессор анатомии

Профессор Хизер Смит изучает ископаемые останки вымерших видов. Внезапная операция по удалению аппендицита в детстве заставила ее задуматься о том, для чего нужен аппендикс и почему он воспаляется.
Это был первый день весенних каникул в 1992 году в Финиксе, и 12-летняя Хизер Смит была в предвкушении предстоящей лыжной прогулки своей семьи.
Но еще до того, как девочка и ее семья собрали свои теплые вещи, она поняла, что чувствует себя неважно. "Проснувшись, я почувствовала легкую тошноту и не знала, почему. В течение дня мне становилось все хуже и хуже, появились боли в животе" — говорит она.
Примерно к середине дня отец отвез ее в клинику неотложной помощи. В итоге ей сделали срочную операцию по удалению аппендикса.
У Смит до сих пор остался небольшой шрам от аппендэктомии. После операции она обнаружила, что заинтригована частью своего тела, которую так внезапно потеряла. "Это вдохновило меня на размышления: почему у нас вообще есть этот странный маленький орган? Что он делает? Почему воспаляется?".
Смит стала профессором анатомии в Среднезападном университете и главным редактором журнала под названием The Anatomical Record. И все эти десятилетия спустя Смит добилась успеха в этой области, изучая тот самый орган, который нарушил планы ее семьи на отпуск в 1992 году.
Она признает, что аппендикс пользуется дурной славой как бесполезный орган, который может причинять боль и требовать срочной операции. "Но, как показывают последние исследования, у него есть функции, которые могут нам помочь" — говорит она.
Мы побеседовала со Смит о том, чем полезен аппендикс и как можно предотвратить или вылечить аппендицит без экстренной операции в будущем.
Эта беседа была отредактирована для большей ясности.
Что такое и где находится аппендикс? Аппендикс, который есть у людей, некоторых приматов и грызунов, выглядит как маленький червячок. Он размером примерно с ваш мизинец и выступает из прямой кишки, которая является первой частью толстого кишечника.
Вы можете определить его местоположение по ориентиру, называемому точкой Макберни. Если вы проведете линию между пупком и частью таза справа на две трети вниз, то примерно там и будет находиться аппендикс.
Как ученые пришли к мысли, что аппендикс бесполезен? До времен Чарльза Дарвина было много дискуссий о том, какую функцию может выполнять аппендикс и выполняет ли он какую-то функцию. Тот факт, что мы можем жить без него, дает некоторую поддержку идее о том, что он является рудиментом и на самом деле ничего не делает. И поэтому трактовка Дарвина как рудимента была разумной в то время, учитывая ту информацию, которой он располагал.
Но теперь, благодаря современным технологиям, мы можем видеть такие вещи, как микроанатомия и биопленки в аппендиксе, и лучше понимаем, что это такое и что он делает.
Как аппендикс развивался с течением времени? Если составить карту распределения аппендиксов в филогенезе — древе жизни млекопитающих, — то можно понять, что аппендикс развивался независимо. Он появлялся независимо много раз на протяжении всей эволюции млекопитающих. Это свидетельствует о том, что он должен выполнять какую-то адаптивную функцию. Маловероятно, что один и тот же тип структуры продолжал бы появляться, если бы не выполнял какую-то полезную роль.
Так какие же полезные функции выполняет аппендикс? Оказывается, у аппендикса есть две взаимосвязанные функции. Первая функция — поддержка иммунной системы. В аппендиксе сосредоточено большое количество иммунной ткани, поэтому он помогает иммунной системе бороться с любыми вредными веществами в кишечнике.
Вторая функция, которую он выполняет, — это то, что мы называем "безопасным домом". Гипотеза об этом была выдвинута группой специалистов из Университета Дьюка в 2007 году. Они утверждали, что аппендикс может служить безопасным резервуаром для полезных кишечных бактерий, которые у нас есть.
Во время желудочно-кишечных расстройств — например, приступов диареи, когда все полезные бактерии вымываются из организма, — аппендикс представляет собой как бы слепую трубку с очень узким диаметром и узким просветом, поэтому полезные бактерии не вымываются из аппендикса. Идея заключается в том, что она находится в безопасности во время желудочно-кишечного расстройства, а затем может выйти из аппендикса и вновь заселить хорошими бактериями весь остальной кишечник.
Таким образом, аппендикс помогает нам двумя способами, как внутри кишечника: Он помогает бороться с вторгшимися патогенами, а также заселяет кишечник полезными бактериями после желудочно-кишечных проблем.
Почему некоторые люди заболевают аппендицитом? Аппендицит возникает преимущественно в промышленно развитых странах мира — там, где содержание клетчатки в рационе, как правило, ниже. Одна из гипотез заключается в том, что при более низком содержании клетчатки мы чаще сталкиваемся с тем, что маленькие кусочки перевариваемой пищи застревают [внутри] аппендикса, перекрывают кровоснабжение и вызывают воспаление.
Другая гипотеза, которая в наши дни кажется не столь правдоподобной, связана со старой идеей, называемой гигиенической гипотезой. Она заключается в том, что в наши дни мы так часто подвергаемся чрезмерной дезинфекции, используя все наши антибактериальные средства и антибиотики, которые мы принимаем, что наша иммунная система не развивается должным образом, потому что она не подвергается воздействию всего спектра патогенов, как это было бы в противном случае. Поэтому иммунная система реагирует слишком остро и паникует. А поскольку в аппендиксе так много иммунной ткани, это одна из областей, где это проявляется.
Может ли это новое понимание привести к новым методам лечения? Я думаю, есть несколько перспективных методов лечения. Люди изучают антибиотики и другие способы лечения аппендицита без его полного удаления, учитывая накапливающиеся данные о том, что наличие аппендикса на самом деле полезно для здоровья. Исследования показали, что у людей, которым удалили аппендикс, чаще встречаются инфекции.
Так что сохранение аппендикса полезно для здоровья. В идеальном мире в будущем нам не придется постоянно его удалять.
Что вы получили от изучения этого "маленького странного органа"? Я думаю, что это исследование показало мне, как важно изучать мелкие анатомические детали. Анатомия — это просто изучение тела, поэтому можно подумать, что это мертвая наука. Можно подумать, что мы знаем все о теле, особенно о человеческом.
Но оказывается, что на самом деле существует гораздо больше вариаций, функций и микроанатомических адаптаций, которые еще не до конца изучены. Так что просто описательные исследования экзотических животных, которые никогда не были описаны, или изучение небольших частей нашего собственного тела, которые не были хорошо задокументированы, абсолютно нелишни.